Un livre de martyrs américains, une lecture qui prend de plus en plus d’épaisseur au regard des dernières élections présidentielles aux États-Unis.

« Et je penserais alors, comme je le penserais toute ma vie, qu’il y a des liens entre les gens, des liens secrets entre les gens qui vous sont par essence inconnus, qu’on ne peut comprendre, qu’on ne peut deviner. Et qu’on ne peut juger. »

Des États-Unis profondément divisés jusque dans ses racines les plus profondes où chaque partie se revendique la victime légitime de sa propre cause. Mais alors, qui sont les véritables martyrs américains ? C’est la question à laquelle essaye de répondre Joyce Carol Oates dans son Livre de martyrs américains où une histoire fictive dépeint la réalité qui ébranle la puissance américaine dans sa chaire et son esprit.

L’histoire prend place en 1999, ce jour-là tout paraît parfaitement habituel, et pourtant, la société de l’Ohio va être ébranlée par la confrontation de valeurs adverses obligeant chacun à confronter ses principes et sa morale. Ce 2 novembre, Augustus Voorhees, un médecin pratiquant des avortements, est assassiné devant son lieu de travail par Luther Dunphy, un fanatique qui s’est auto-proclamé « soldat de Dieu », et qui est pour cet acte condamné à la peine capitale. C’est ainsi que leur destin se lie. Pour l’un, sa cause légitime est d’aider les femmes à disposer de leur corps en toute sécurité, pour l’autre sa mission divine n’est autre que de protéger la vie des embryons. Ici, comme dans la société américaine d’aujourd’hui, chacun est convaincu de la juste morale de ses actions. C’est à travers les yeux de leurs filles respectives que l’histoire s’écrit. Les différents arguments s’enchaînent afin d’expliquer la pensée et les valeurs que cherchent à défendre les deux hommes que tout oppose mais qu’un geste emporté rapproche.

C’est avec une grande humanité et sans ne jamais prendre position que Joyce Carol Oates parvient à mettre face à face les deux fragments d’une société déchirée. C’est une réalité bien complexe qui est décrite dans son oeuvre qui se refuse catégoriquement d’être manichéenne. Dans cette réalité, chaque parti est le martyr de ses propres valeurs. Joyce Carol Oates est une écrivaine de talent, elle est membre de l’Académie américaine des arts et des lettres et fut récompensée par des nombreux prix littéraires.

L’actualité aux États-Unis rappelle en permanence que la question de l’avortement reste une question qui divise non pas sans violence la société américaine. La campagne présidentielle a elle-même fait de cette question déchirante un instrument de vote. Ces dernières années, en particulier sous le mandat de Donald Trump, les droits des femmes n’ont cessé d’être ébranlés par le pouvoir politique. La volonté d’un retour au conservatisme s’est exprimée sous la présidence de Donald Trump amenant jusqu’à un retour en arrière considérable avec la révocation à échelle fédérale de l’arrêt Roe v. Wade par la Cours Suprême1 . Pour rappel, les conséquences de cette décision sont considérables puisque chaque État dispose désormais du choix de légaliser ou non l’avortement et selon les conditions qu’il fixe. Les États démocrates, attachés aux valeurs progressistes et humanistes, ont globalement veillé au maintien de la légalité de l’avortement. Cependant, les États républicains, dont beaucoup sont dominés par l’idéologie « pro-life », ont été nombreux à faire le choix de durcir drastiquement les conditions de la légalité de l’avortement allant pour certains jusqu’à l’interdiction stricte et formelle. Par exemple, le Texas, un État historiquement républicain et conservateur, interdit et pénalise l’avortement même en cas de viol ou d’inceste2 . Récemment, des référendums locaux ont été organisés dans 10 États. Dans 7 de ces derniers, dont 4 sont des États républicains, des mesures législatives en faveur de la garantie du droit à l’avortement ont été votées par la majorité des électeurs3 . Ces extrêmes disparités entre les différentes entités fédérées témoignent clairement d’une déchirure violente de la société américaine que la vie politique ne fait qu’amplifiée. La récente réélection de Donald Trump remet sur le devant de la scène médiatique la question de l’avortement aux États-Unis, un nouveau président qui rappelons-le s’est félicité de la révocation par la Cours Suprême de l’arrêt Roe v. Wade mais qui est resté très silencieux lors de cette nouvelle campagne4 . Aujourd’hui, l’Amérique est de nouveau secouée, entre peur de l’avenir, tensions sociétales et unité fragmentée. Afin de mieux comprendre ce qu’il se joue actuellement aux États-Unis, la littérature, à l’image du Livre des martyrs américains, parait être une des clefs de compréhension.

Un livre de martyrs américains, quels usages pédagogiques ?

L’ouvrage Un livre de martyrs américains amène à débattre et s’intéresser au sujet du droit à l’avortement dans nos sociétés. Avec la spécialité HGGSP et son thème « Analyser les relations entre États et religions » permet d’aborder la question du droit à l’avortement selon le lien qui uni le pouvoir politique aux principes religieux. Aussi, il est possible d’aborder la question du droit à l’avortement à travers l’Éducation Morale Civique autour des notions que représentent la liberté, l’opinion publique ou encore la justice avec l’exemple d’étude de cas autour de l’inscription de l’IVG dans la Constitution française.

Joyce Carol Oates

Points, 2017, 864 p., 13,55 €

Léa Peigne

Pour aller plus loin

Sur l’œuvre Un livre de martyrs américains :

• Sorente, Isabelle. « Un livre de martyrs américains de Joyce Carol Oates », La chronique d’Isabelle Sorente, France Inter, 2021. Cette chronique radio présente l’ouvrage dans sa globalité.

• La Grande Librairie. « Rencontre avec Joyce Carol Oates », La Grande Librairie, France 5, 2019. Cette émission comporte une interview de l’écrivaine Joyce Carol Oates et permet de mieux comprendre les motivations de celle-ci.

• Charles, Ron. « Joyce Carol Oates’s new novel arrives splattered with our country’s hot blood », The Washington Post, 2017. Cet article de la presse américaine revient sur la sortie de l’oeuvre et y introduit le regard de la société américaine.
Sur la question du droit à l’avortement aux États-Unis :

• France Culture. « Droit à l’avortement aux États-Unis, luttes du passé au présent », Radio France, 2024. Ce podcast retrace l’histoire du droit à l’avortement aux États-Unis dans sa dimension politique et notamment son instrumentalisation durant les campagnes électorales.

• France TV. « Avortement aux États-Unis : la grande fracture », France 5, 2024. Ce documentaire analyse en profondeur la division de la société américaine autour de la question de l’avortement.

• Gilly, Ludivine. La révolution conservatrice aux États-Unis, l’Aube, 2022. Un essai écrit par une spécialiste des États-Unis revenant sur le lien entre droit à l’avortement et démocratie.

• Stern, Ricky & Sundberg, Anne. Roe v. Wade la véritable histoire de l’avortement, Netflix, 2018.

Ce documentaire disponible sur Netflix étudie les étapes historiques du droit à l’avortement.